V sobotu z Mohavské pouště poprvé vzlétlo letadlo s největším rozpětím křídel na světě. Stratolauncher je letoun s rozpětím křídel 117,35 m, o jehož pohon se stará šestice motorů Pratt & Whitney známých z Boeingu 747. Firma Scaled Composites, která se na stavbě letounu podílela, využila pro jeho konstrukci díly z celkem trojice dopravních letadel Boeing 747. Sdílením dílů se tak povedlo ušetřit nemalé náklady za jejich vývoj.
Letadlo je největší podle rozpětí, ale existují letadla, která jsou o něco delší – 76,3 metrů v tomto případě na prvenství nestačí. První příčka těsně unikne i v maximální vzletové hmotnosti. Zatímco Stratolaunch zvládne odstartovat s přibližně 590 tunami, ikonický Antonov An-225 Mrija zvládne až 640 tun. Stratolaunch však bude unikátní svým účelem, ve výšce okolo deseti kilometrů z něj mají startovat rakety do vesmíru.
Splněný sen spoluzakladatele Microsoftu
Sobotní testovací let podle pilota proběhl fantasticky a vše fungovalo přesně tak, jak mělo. Letadlo strávilo ve vzduchu zhruba 2,5 hodiny, během nichž dosáhlo maximální rychlosti přes 300 km/h a vystoupalo do výšky 5 182 m. Vše tedy proběhlo podle představ duchovního otce letounu Paula Allena, který se však prvního vzletu bohužel nedožil.
Allen zemřel v loňském roce a firma tak musela řešit otázku svého dalšího směřování. Paul Allen sice údajně zanechal nějaké prostředky pro provoz firmy, nicméně zrušení vývoje vlastních raket a propuštění části zaměstnanců ukázalo, že finanční obtíže společnost zasáhly i tak. Nyní však pro Stratolaunch budoucnost vypadá o poznání lépe, mají už dokonce prvního zákazníka. Tím je Northrop Grumman, korporace známá zejména svými dodávkami pro americké ozbrojené složky. Northrop Grumman chce z letadla vypustit do vesmíru raketu Pegasus XL.
Pokud se společnosti Stratolaunch podaří vývoj letounu dovést do zdárného konce, může se jednat o seriózní konkurenci pro další soukromé firmy angažující se v rostoucím sektoru letů do vesmíru. Největší problém by to mohl být pro SpaceX, která zatím v tomto odvětví představuje lídra. Jde o poněkud paradoxní situaci – v začátcích projektu Stratolaunch bylo zamýšleno, že z letadla budou startovat právě upravené rakety Falcon 9. Z partnerství však nakonec sešlo.
Letoun Stratolauncher má představovat jednodušší alternativu ke klasickým startům z pozemních kosmodromů. Těch je totiž velmi omezený počet a jejich kapacita je vcelku malá, na starty se tak musí čekat. Z letadla pohybujícího se ve výšce 10 660 metrů však může raketa odstartovat téměř kdekoliv. Kdy se však realizace tohoto zatím pouze teoretického plánu dočkáme, není úplně jasné. Letoun totiž musí teprve získat certifikaci od americké Federální letecké správy (FAA) a následně provést celou řadu dalších testů.
Tomáš Krompolc
Další dnešní články
